Piojos de Ballena

Texto y fotos: Ignacio Olaso

Hace unos días desembarcó en el puerto de Santander una Ballena Jorobada (Megaptera novaeangliae) subadulta hembra que se encontró muerta a la altura de Comillas. Cuando fui a verla me llamo la atención la presencia de unos animalitos que estaban encima de la piel. Al acercarme observé que se trataba de los llamados Piojos de ballena, que son crustáceos anfípodos capreloideos pertenecientes a la familia Cyamidae.

Estos Piojos son ectoparásitos (más bien ectocomensales) que se alimentan de células dérmicas y están en las callosidades de la ballena y alrededor de las grandes Bellotas de mar (Balanus sp.) que se insertan en su piel. Realizan todo el ciclo vital sobre el cuerpo de las ballenas, es decir, nacen, crecen, se reproducen y mueren allí mismo.

Su ciclo biológico es de lo más interesante. Normalmente los crustáceos marinos tienen fase larvaria pelágica. El género Cyamus de la Ballena Gris (Eschrichtius robustus) no es capaz de nadar y carece de fase pelágica: durante el verano la hembra desarrolla los huevos y una vez fecundados (fecundación directa) los almacena en la bolsa incubatriz (marsupio) antes de que la ballena migre al destino del invierno, Baja California. Durante los meses de migración, de estos huevos salen juveniles que tienen el aspecto de adultos diminutos, con garras y todo y abandonan el cuerpo de la madre.

Estados larvarios de Cyamus boopis. Foto Encyclopedia of Marine Mammals. 2nd edition. Perrin et al. 2009

Cuando las ballenas vuelven después del invierno a las altas latitudes del Pacífico, las hembras y los machos son casi adultos y están sus gónadas maduras, y las hembras ponen sus huevos. Es decir tienen un ciclo de vida de 8-9 meses y SIEMPRE en la piel de la ballena.

Adultos de Cyamidae

Como cosas curiosas decir:

¿Cómo estos ectoparásitos encuentran otro hospedador si todo el ciclo biológico lo pasan en la ballena y no nadan?

Pues por contacto directo, bien en el apareamiento, bien en el nacimiento, roces ...

¿Cuál es el daño que les infligen?

Sé que donde más se encuentran estos piojos es en la ballena jorobada y en la ballena gris (también se dan en otros cetáceos pero nunca en focas y lobos marinos). No parece que causen daños, pudiendo ser más un comensal que un ectoparásito.

¿Cuál es su papel en la ecología de las ballenas?

Pues no se conoce bien, pero son parte de la comunidad de especies invertebrados que viven en la piel de estos cetáceos y en sus callosidades. Se considera que son capaces de debilitar a los balanos (producen molestias en algunas ballenas ya que se pegan dentro de la piel) para que se desprendan, y muchos piensan que es uno de los motivos de los brincos fuera del agua de la ballena; en las fotos se puede apreciar que en esta Jorobada parece que los círculos provienen de antiguos balanos despegados, viéndose los cortes de piel que dejan.